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Ralph Vaughan Williams’s (1872–1958) opera The Pilgrim’s Progress premiered in 1951, more than forty years after the composer first began work on the idea. Vaughan Williams’s interest in the theme of spiritual pilgrimage appears in a number of his works, but nowhere more thoroughly than in his rendition of the classic allegory by John Bunyan (1628–1688).
John Bunyan lived in the midst of the religious and political upheaval that defined Great Britain through the decades of the sixteenth and seventeenth centuries. As a “non-conformist” preacher—essentially what today we might consider a Baptist—Bunyan was imprisoned for his preaching activity in 1660 when the monarchy was restored and gatherings outside the auspices of the Church of England were prohibited. For the next twelve years, Bedfordshire county prison became the studio in which Bunyan wrote the story that would become a distinguished classic in English religious literature, and arguably the most significant work of the Puritan tradition. First published in 1678, The Pilgrim’s Progress has never been out of print; it has been translated into more than two-hundred languages and printed in hundreds of editions. Its thoroughly Protestant character (at times disparaging of the Roman Catholic and Anglican churches) makes it a faithful representative of the Reformed theology that inspired it at the time, even as the overarching idea of Christian pilgrimage can be understood across all theological divides.
Vaughan Williams’s fascination with spiritual pilgrimage is what inspired him to write his opera (he constructed the libretto himself) and it is what makes the work a fitting part of our observance of the 500th anniversary of the Protestant Reformation. It will be performed by the world-renowned Gloriæ Dei Cantores together with a cast of critically acclaimed soloists, in the Church of the Transfiguration, a liturgical space that itself emphasizes the Christian life as a journey from baptism to the New Jerusalem.
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L’opéra The Pilgrim’s Progress de Ralph Vaughan Williams (1872–1958) a fait sa première en 1951, plus de quarante ans après le premier travail du compositeur sur l’idée. L’intérêt de Vaughan Williams pour le thème du pèlerinage apparaît dans bon nombre de ses œuvres, mais nulle part ailleurs plus consciencieusement que dans son interprétation de l’allégorie classique de John Bunyan (1628–1688).
John Bunyan vécut au milieu du bouleversement religieux et politique qui définit la Grande Bretagne à travers les décennies du seizième et du dix-septième siècles. Comme prédicateur « non-conformiste » —essentiellement ce que nous considérerions aujourd’hui comme baptiste — Bunyan fut emprisonné pour son activité de prédicateur en 1660 après la restauration de la monarchie quand les réunions en dehors des auspices de l’Église de l’Angleterre furent interdites. Au cours des douze années suivantes, la prison du comté de Bedfordshire devint le studio où Bunyan écrivit l’histoire qui allait devenir un classique distingué de la littérature religieuse anglaise, et, pourrait-on dire, l’ouvrage le plus significatif de la tradition puritaine. Depuis sa parution en 1678, les tirages de The Pilgrim’s Progress n’ont jamais cessé ; son texte est apparu en plus de deux cents langues et en des centaines d’éditions. Son caractère profondément protestant (qui parfois dénigre les églises catholiques et anglicanes) le rend un représentant fidèle de la théologie de la Réforme qui l’inspira à l’époque, alors même que l’idée maîtresse du pèlerinage chrétien peut se comprendre par-delà les fossés théologiques.
La fascination de Vaughan Williams pour le pèlerinage spirituel est ce qui l’inspira à écrire son opéra (il écrivit le livret lui-même) et c’est ce qui rend cette œuvre une partie appropriée de notre commémoration du 500e anniversaire de la Réforme. Elle sera réalisée par le chœur de renommée mondiale Gloriæ Dei Cantores, conjointement avec un éventail de solistes loués par la critique, dans l’Église de la Transfiguration, un espace liturgique qui elle-même fait ressortir la vie chrétienne comme un voyage du baptême au Nouveau Jérusalem.
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L’opera lirica Il pellegrinaggio del cristiano (The Pilgrim’s Progress) di Ralph Vaughan Williams (1872–1958) ha avuto la prima rappresentazione teatrale nel 1951, dopo più di quarant’anni di elaborazione da parte del compositore. In numerose opere di Vaughan Williams traspare l’interesse dell’artista per il tema del pellegrinaggio spirituale, ma mai in maniera così completa come in questa sua versione dell’allegoria classica di John Bunyan (1628–1688).
John Bunyan visse in mezzo agli sconvolgimenti religiosi e politici che per decenni caratterizzarono la Gran Bretagna del tardo Cinque- e del Seicento. Come predicatore ‘non-conformista’ – ciò che oggi si definirebbe un battista –, Bunyan fu incarcerato per la sua attività pubblica nel 1660, quando venne restaurata la monarchia e furono proibite le adunanze non autorizzate dalla chiesa ufficiale (Chiesa d’Inghilterra, Chiesa Anglicana). Così lo scrittoio in cui Bunyan avrebbe stilato il racconto destinato a diventare un classico della letteratura religiosa inglese, e forse l’opera più significativa di tutta la tradizione puritana, per dodici anni era la prigione della contea di Bedfordshire. Pubblicato nel 1678, Il pellegrinaggio del cristiano ha avuto innumerevoli ristampe, venendo tradotto in più di 200 lingue e vedendo centinaia di edizioni. Il carattere completamente protestante dell’opera, che la rende a volte poco rispettosa nei confronti della Chiesa cattolica romana e di quella anglicana, la fa anche fedele interprete della teologia riformata da cui prende spunto, così come l’idea di base del pellegrinaggio cristiano rende il testo di Bunyan comprensibile al di là di ogni divisione teologica.
Il fascino che l’idea del pellegrinaggio spirituale aveva per Vaughan Williams lo spinse a scrivere il dramma lirico, stendendone personalmente il libretto, e ciò ha determinato la scelta della Comunità di Gesù di riproporre l’opera nella ricorrenza del V centenario della Riforma, nell’interpretazione musicale dei Gloriæ Dei Cantores, il celebre coro della Community of Jesus, con un gruppo di noti solisti. La rappresentazione avrà luogo nella Chiesa della Trasfigurazione, uno spazio liturgico che a sua volta sottolinea il carattere della vita cristiana come un viaggio che conduce dal battesimo alla nuova Gerusalemme.
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